Le pont sur la rivière Kwaï : qui l'a construit, ce qui est original et en quoi il diffère du film

Le pont est réel, et le film ne l'est pas

Le pont se trouve à Tha Ma Kham, à cinq kilomètres de la ville de Kanchanaburi, selon Wikipédia. Il faisait partie du Burma Railway, environ 415 kilomètres de voie reliant Ban Pong en Thaïlande à Thanbyuzayat en Birmanie. Le Centre ferroviaire Thaïlande-Birmanie indique que la construction a commencé en juin 1942, a duré environ seize mois et a rejoint les deux extrémités près de Konkoita en octobre 1943.

Le film de 1957 Le Pont sur la rivière Kwaï, réalisé par David Lean, est basé sur le roman de Pierre Boulle, et Wikipédia dit que le roman et le scénario sont une fiction. Le film a été tourné dans ce qui était alors Ceylan, aujourd'hui Sri Lanka, et le pont se trouvait près de Kitulgala. Boulle n'était jamais allé sur le vrai pont, selon le même article, et la destruction spectaculaire du pont dans le film est entièrement fictive.

Pourquoi une rivière appelée Khwae Noi est devenue la rivière Kwai

La majeure partie du tronçon thaïlandais du chemin de fer longeait la vallée du Khwae Noi, le petit affluent. Wikipédia explique que les Britanniques ont mal prononcé khwae, qui signifie ruisseau ou affluent, comme kwai, le mot thaïlandais pour buffle, et que cela a donné naissance au nom de rivière Kwai. Le pont traverse cependant un autre plan d’eau : le Mae Klong, comme on l’appelait alors.

En 1960, après que le film ait rendu ce nom célèbre, la partie du Mae Klong située sous le pont a été rebaptisée Khwae Yai, le grand affluent, selon Wikipédia. Le pont traverse donc le Khwae Yai, pas le Khwae Noi. Boulle, dit le même article, savait que le chemin de fer était parallèle au Khwae sur plusieurs kilomètres et supposait à tort qu'il traversait cette rivière juste au nord de Kanchanaburi.

Comment deux ponts ont été construits en 1942 et 1943

Selon Wikipédia, des prisonniers de guerre britanniques sont arrivés à Tamarkan le 26 octobre 1942 pour construire le pont, sous la direction du colonel Philip Toosey. Au début, environ 1 000 prisonniers y travaillèrent, et 1 000 prisonniers néerlandais les rejoignirent en février 1943. Des civils chinois, malais et tamouls travaillèrent également sur le pont. Wikipédia répertorie le pont comme étant le pont 277 sur la ligne.

Deux ponts ont été construits. Un pont ferroviaire en bois a été achevé en février 1943, suivi d'un pont en acier et en béton en juin 1943. Le pont en acier utilisait onze travées en treillis incurvées que les Japonais avaient apportées de Java en 1942, indique Wikipédia. Tous deux traversèrent la rivière dans la même direction, et celui en acier est le pont qui subsiste aujourd'hui.

Qu'est-ce qui a été bombardé et quelles travées sont originales

Les deux ponts ont été bombardés en 1945. Wikipédia répertorie un raid de la Royal Air Force le 13 février, que les ouvriers ont réparé, un raid de l'armée de l'air américaine le 3 avril qui a endommagé le pont en bois et un dernier raid de la Royal Air Force le 24 juin 1945 qui a détruit les deux ponts et mis la ligne hors d'usage pour le reste de la guerre.

Le chemin de fer a été reconstruit après la guerre et les sources diffèrent sur un détail. Wikipédia indique que deux travées courbes ont été remplacées par des travées angulaires en treillis fournies par le Japon à titre de réparations d'après-guerre ; Wikivoyage décrit deux travées centrales remplaçant trois sections détruites. Quoi qu'il en soit, les travées droites datent d'après-guerre et les travées courbes datent de 1943. Wikivoyage ajoute qu'une section du premier pont en bois est exposée au musée JEATH. La ligne de Kanchanaburi à Nong Pla Duk a été achevée le 24 juin 1949, selon Wikipédia.

Le coût humain derrière le pont

Les chiffres varient selon la source et les chiffres concernant les travailleurs civils sont des estimations. La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth affirme qu'environ 13 000 prisonniers de guerre sont morts et sont enterrés le long de la voie ferrée, et qu'environ 80 000 à 100 000 civils sont morts, principalement des travailleurs forcés venus de Malaisie et des Indes néerlandaises ou des personnes enrôlées en Thaïlande et en Birmanie. Le Centre ferroviaire Thaïlande-Birmanie fait état de plus de 13 000 prisonniers et d'environ 100 000 travailleurs asiatiques.

Wikipédia donne des chiffres inférieurs pour les prisonniers, environ 12 000 soldats alliés, et affirme que plus de 90 000 civils sont morts. Le problème est l’ampleur : la plupart des morts étaient des travailleurs asiatiques dont les noms n’ont pas été enregistrés. Le centre ferroviaire Thaïlande-Birmanie et le cimetière de guerre sont les lieux de Kanchanaburi qui racontent cette partie de l'histoire, et nous les couvrons dans notre guide du cimetière de guerre de Kanchanaburi.

Visiter le pont aujourd'hui

Le pont en acier est toujours utilisé, selon Wikipédia. Wikivoyage indique que vous pouvez le traverser à pied sur la passerelle centrale en tôle d'acier, que les petites plates-formes entre les travées permettent de s'écarter lorsqu'un train arrive et que les garde-corps sont incomplets, alors surveillez les petits enfants. Notre Death Railway guide des trains explique le trajet. Considérez le pont comme un mémorial : les détails que nous détenons pour notre visite demandent aux visiteurs de garder la voix basse sur les sites de guerre.

Le musée de la guerre JEATH est un arrêt distinct. Wikipédia indique qu'elle a été fondée en 1977 par l'abbé de Wat Chaichumpol et que les photos touristiques ne sont pas autorisées dans sa première section. Hellfire Pass, la plus grande tranchée rocheuse du chemin de fer selon Wikipédia, se trouve ailleurs ; notre Hellfire Pass guide le couvre. Notre journée, le guide vous laisse le temps de traverser avant que le groupe ne reparte.

Comment notre journée à Kanchanaburi gère le pont

Notre excursion d'une journée au Pont de la rivière Kwai et chutes d'Erawan au départ de Bangkok est à partir de 60 $ par personne. Le minibus vient vous chercher à votre hôtel entre 6h15 et 7h15 environ et arrive à Kanchanaburi vers 9h00, le pont étant le premier arrêt. Certains programmes ajoutent un trajet en train Death Railway d'environ 60 minutes, à partir d'environ 10h30 ; d'autres ajoutent le cimetière de guerre et le musée, alors demandez lequel possède votre rendez-vous.

Déjeuner dans un restaurant thaïlandais local et baignade aux chutes d'Erawan. Le minibus est de retour à Bangkok vers 19h30-20h00. C'est une longue journée d'environ 13 heures, et les horaires évoluent avec le trafic. Le guide de voyage du circuit suit l'itinéraire étape par étape.

Liste de contrôle pratique

• Décidez si vous souhaitez le trajet en train Death Railway ou le cimetière de guerre et le musée, et demandez ce que notre programme comprend pour votre date.
• Marchez lentement sur le pont, gardez la voix basse et suivez les conseils du guide concernant les trains.
• Ne photographiez pas dans la première section du JEATH War Museum si vous le visitez.
• Portez des chaussures confortables et adhérentes : la journée comprend également les chutes d'Erawan.
• Renseignez-vous sur le chemin de fer avant de partir ; le site du Centre ferroviaire Thaïlande-Birmanie est un bon début.

Questions et réponses

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